천식 기침은 감기와 어떻게 다를까? 놓치기 쉬운 증상과 관리법

천식 기침은 감기와 어떻게 다를까? 놓치기 쉬운 증상과 관리법

 

기침이 시작되면 흔히 감기부터 떠올리게 된다. 콧물이나 코막힘, 목 통증이 함께 나타나면 감기일 가능성을 생각하기 쉽다. 하지만 기침이 반복되거나 밤에 유독 심해지고, 숨쉬기가 불편한 증상까지 나타난다면 다른 원인도 살펴볼 필요가 있다. 그중 하나가 천식이다.

천식은 기도에 만성적인 염증이 생기고 자극에 민감해지면서 증상이 반복될 수 있는 호흡기 질환이다. 기침 외에도 숨을 쉴 때 쌕쌕거리는 소리, 가슴 답답함, 호흡곤란이 나타날 수 있으며 증상의 정도는 사람마다 다르다. 어떤 사람은 특정 시간대나 환경에서 증상이 두드러지고, 어떤 사람은 기침이 주된 불편으로 나타나기도 한다.

나 역시 천식을 직접 진단받거나 치료받은 경험은 없지만, 친척이 숨쉬기 힘들어하면서 기침하는 모습을 본 적이 있다. 기침이 오래 이어지는 모습과 흡입기를 사용하는 모습을 보면서 천식은 증상이 나타났을 때만 신경 쓰는 것이 아니라 평소에도 꾸준히 관리해야 하는 질환이라는 점이 인상 깊었다. 이번 글에서는 감기 기침과 천식 기침의 차이, 확인해 볼 증상, 진료와 검사, 일상에서의 관리 방법을 정리해 보려고 한다.

천식 기침과 감기 기침은 어떤 차이가 있을까?

감기와 천식은 모두 기침을 유발할 수 있지만, 증상이 나타나는 양상에는 차이가 있다. 일반적인 감기는 콧물, 코막힘, 목 통증, 재채기 등이 함께 나타나는 경우가 많다. 몸살이나 발열이 동반되기도 하며, 시간이 지나면서 다른 감기 증상과 함께 기침도 서서히 줄어드는 경향이 있다. 다만 감기가 나은 뒤에도 기침이 한동안 이어질 수 있으므로 기침이 남아 있다는 이유만으로 천식을 의심하거나 단정해서는 안 된다.

천식은 기도의 염증과 과민성이 관련되어 증상이 반복되는 특징이 있다. 기침뿐 아니라 숨을 쉴 때 쌕쌕거리는 소리가 나거나 가슴이 답답하고 숨이 차는 증상이 나타날 수 있다. 특히 밤이나 이른 아침에 기침이 심해지거나, 운동한 뒤 또는 찬 공기에 노출된 뒤 불편해지는 사람도 있다. 먼지, 담배 연기, 대기오염, 강한 냄새 같은 자극이 일부 사람의 증상을 악화시킬 수 있고, 감기와 같은 호흡기 감염이 천식 증상을 심하게 만드는 계기가 되기도 한다.

두 질환을 구분할 때는 기침 소리만 보기보다 언제 시작됐는지, 다른 증상이 있는지, 어떤 상황에서 반복되는지를 함께 살펴야 한다. 감기는 비교적 짧은 기간 동안 콧물이나 목 통증 등 다른 증상과 함께 나타나는 경우가 많지만, 천식은 증상이 좋아졌다가 다시 나타나는 양상을 보일 수 있다. 그렇다고 이런 특징만으로 확실하게 진단할 수 있는 것은 아니다. 감기 후 기침이 오래 지속될 수도 있고, 천식이 있어도 전형적인 쌕쌕거림이 뚜렷하지 않을 수 있기 때문이다.

따라서 기침이 반복되거나 야간 기침 때문에 잠에서 자주 깨는 경우, 운동할 때 숨이 차거나 쌕쌕거리는 소리가 함께 나타나는 경우에는 진료를 통해 원인을 확인하는 것이 좋다. 감기약을 먹어도 기침이 계속된다는 사실만으로 천식이라고 판단해서는 안 되며, 반대로 열이 없다는 이유만으로 감기 외의 원인을 배제할 수도 없다. 증상의 지속 기간과 동반 증상, 개인의 건강 상태를 종합해 판단해야 한다.(출처:질병관리청 국가건강정보포털)

기침이 반복된다면 천식의 다른 증상도 확인해야 할까?

천식을 의심할 때는 기침만 살펴보기보다 다른 호흡기 증상이 함께 나타나는지 확인하는 것이 도움이 된다. 대표적으로 숨을 내쉴 때 쌕쌕거리는 소리가 들리거나, 가슴이 조이는 듯한 답답함이 느껴지거나, 평소보다 숨이 차는 증상이 나타날 수 있다. 증상은 항상 같은 강도로 이어지는 것이 아니라 어느 날은 괜찮다가 특정 상황에서 다시 심해질 수 있다. 이런 변화가 반복된다면 증상이 나타난 시점과 상황을 기록해 두는 것이 좋다.

예를 들어 밤이나 새벽에 기침이 잦은지, 운동하거나 계단을 오른 뒤 숨이 차는지, 먼지나 담배 연기, 찬 공기 등에 노출된 뒤 불편해지는지 메모할 수 있다. 기록에는 기침이 시작된 시간, 얼마나 지속됐는지, 숨참이나 가슴 답답함이 함께 있었는지, 복용하거나 사용한 약이 있는지 등을 포함하면 된다. 이런 메모는 진료 때 증상의 패턴을 설명하는 데 도움이 된다. 다만 기록만으로 천식을 진단할 수 있는 것은 아니며, 일부 환경을 피했을 때 증상이 줄었다고 해서 원인이 확정되는 것도 아니다.

천식 여부는 증상에 대한 문진과 함께 폐기능검사 등 객관적인 검사를 바탕으로 확인한다. 폐기능검사는 숨을 들이마시고 내쉬는 과정에서 폐의 기능을 측정하는 검사로, 필요하면 기관지확장제를 사용하기 전후의 결과를 비교하기도 한다. 증상과 검사 결과가 항상 한 번에 명확하게 맞아떨어지는 것은 아니어서 의료진이 추가 검사나 반복 검사를 권할 수 있다. 검사 방법은 나이와 증상, 이전 검사 결과 등에 따라 달라질 수 있으므로 주변 사람의 진단 경험만으로 검사 필요성을 판단하지 않는 것이 좋다.

기침이 오래 지속되거나 반복적으로 숨쉬기가 불편하다면 스스로 천식이라고 판단해 약을 사용하는 대신 의료기관에서 원인을 확인해야 한다. 기침은 천식 외에도 여러 호흡기 질환이나 다른 건강 문제와 관련될 수 있기 때문이다. 특히 숨쉬기가 매우 힘들거나, 문장을 이어 말하기 어려울 정도로 호흡곤란이 심하거나, 입술 색이 파랗게 보이거나, 증상이 빠르게 악화된다면 응급 상황일 수 있다. 이런 경우에는 일반적인 예약 진료를 기다리지 말고 즉시 응급 진료를 받아야 한다.(출처:Global Initiative for Asthma (GINA))

천식 기침을 악화시키지 않으려면 어떻게 관리해야 할까?

천식 관리에서 먼저 살펴볼 부분은 증상을 악화시키는 환경과 상황이다. 사람마다 영향을 받는 요인이 다르지만 담배 연기와 간접흡연, 실내 먼지, 곰팡이, 대기오염, 호흡기 감염 등이 증상 악화와 관련될 수 있다. 특정 향이나 화학물질 냄새, 찬 공기, 운동 등이 영향을 주는 사람도 있다. 모든 사람에게 같은 요인이 작용하는 것은 아니므로 무조건 많은 것을 피하기보다 자신의 증상이 어떤 상황에서 심해지는지 관찰하고, 확인된 유발 요인을 가능한 범위에서 줄이는 것이 현실적이다.

집 안에서는 담배 연기를 피하고, 먼지가 많이 쌓이는 곳을 정기적으로 청소하며, 습기가 차는 공간은 곰팡이가 생기지 않도록 관리하는 것이 도움이 될 수 있다. 다만 청소용 제품의 강한 냄새나 분무형 제품이 오히려 기도를 자극하는 사람도 있으므로 환기가 잘되는 환경에서 사용하고, 사용 후 불편함이 생긴다면 해당 제품을 피하는 편이 좋다. 반려동물, 꽃가루, 특정 음식 등 모든 요인을 무조건 제한하기보다는 실제로 증상과 관련이 있는지 의료진과 상의해 판단해야 한다. 불필요한 제한은 생활을 어렵게 만들 수 있고, 사람마다 유발 요인이 다르기 때문이다.

천식이 진단되었다면 처방받은 약을 올바르게 사용하는 것도 중요하다. 흡입기는 약물을 기도로 전달하는 데 사용하는 기기로, 종류에 따라 기도의 염증을 조절하는 약이나 증상을 빠르게 완화하는 약 등이 있다. 모든 흡입기가 같은 역할을 하는 것은 아니므로 자신이 사용하는 약의 목적과 사용 방법을 정확히 알아야 한다. 흡입 방법이 올바르지 않으면 약이 충분히 전달되지 않을 수 있으므로 진료 때 사용법을 직접 확인하고, 필요하면 의료진이나 약사에게 다시 설명을 요청하는 것이 좋다.

증상이 줄었다고 임의로 약을 중단하거나 사용량을 바꾸는 것도 피해야 한다. 천식 치료는 증상과 상태에 따라 달라질 수 있으며, 약의 종류와 사용 방법은 담당 의료진의 지시에 따라야 한다. 흡입기를 언제 사용해야 하는지, 증상이 악화될 때 어떤 순서로 대응해야 하는지 미리 확인해 두면 당황하지 않고 대처하는 데 도움이 된다. 정기 진료에서는 증상 조절 상태뿐 아니라 흡입기 사용법과 약물 계획을 함께 점검하는 것이 좋다.

또한 기침이 발생한 시간과 빈도, 야간에 잠에서 깬 횟수, 운동할 때의 호흡 상태, 약물 사용 여부 등을 기록하면 증상이 악화되는 흐름을 알아차리는 데 도움이 된다. 의료진과 상의해 자신에게 맞는 천식 행동계획을 마련하고, 증상이 심해질 때 어떤 조치를 해야 하는지 알아두는 것도 중요하다. 친척이 숨쉬기 힘들어하며 기침하고 흡입기를 사용하는 모습을 보면서 나 역시 천식은 증상이 나타날 때만 대응하는 것이 아니라 지속적으로 관리하는 태도가 필요하다는 점을 느꼈다. 감기 기침과 비슷해 보여도 기침이 반복되거나 호흡곤란이 동반된다면 가볍게 넘기지 말고 원인을 확인하자. 반복되는 증상의 양상을 살피고, 필요한 검사를 통해 진단받으며, 처방에 따라 꾸준히 관리하는 것이 천식으로 인한 불편을 줄이는 데 도움이 된다.